Până la a deveni actor (deși n-a luat niciodată cursuri de actorie), texanul a absolvit Universitatea din Harvard, unde a fost coleg de cameră cu Al Gore. Primul film în care a jucat a fost Love Story; potrivit autorului cărții, Jones și Gore au fost modelele sale pentru personajul principal masculin, Oliver.
În Coal Miner’s Daughter
1. Coal Miner’s Daughter (1980). Ultimul meu domeniu de interes ar fi filmele despre mineri și cântărețe de country. Totuși, un film bine făcut și bine jucat te trage înăuntru fără să-ți dai seama. Pentru acest rol, Tommy a primit o nominalizare la Globurile de Aur. Cât despre rolul principal feminin, interpretat de Sissy Spacek, să spunem doar că e unul dintre puținele pentru care Meryl Streep a dat probă și n-a fost acceptată.
Sissy Spacek zicea că „Tommy era cel mai deștept din cameră, indiferent cine s-ar mai fi aflat acolo.” A jucat rolul soțului unei cântărețe de country care accede la glorie din postura de soție și mamă adolescentă, un bărbat simplu, care lucra ca miner. Inițial, cel al cărui rol îl juca nu l-a vrut. După ce Tommy Lee s-a pilit într-o seară și a început să devasteze orășelul unde filmau, împotrivindu-se arestării, cei doi au devenit buni prieteni.